The Impact of Wildfires on Air Quality

« Mon asthme devient fou aujourd’hui. C’est horrible. »

« Je viens juste de sortir. Ça sent âcre et ça me pique même légèrement les yeux. Je n’imagine pas à quel point c’est grave près des incendies. »

Twitter et Reddit, les fontaines d’eau d’Internet, s’illuminaient de confusion et de consternation. Le ciel bleu clair au-dessus de Toronto s’est transformé en une brume jaunâtre-orangée alors que les vents du sud apportaient de la fumée toxique provenant de 100+ feux de forêt dans le nord de l’Ontario.

Les Torontois apprécient généralement l’un des airs les plus purs au monde, mais le 20 juillet 2021, les résidents ont vu la ville grimper au classement des villes les plus polluées.

« Si tu as un quelconque problème respiratoire, évite de courir, de marcher ou même d’être dehors trop longtemps. Il vaut mieux rester dans une maison climatisée jusqu’à ce que l’AQHI s’améliore », a tweeté Anthony Farnell, météorologue en chef pour Global News.

Toronto n’était pas la seule métropole à respirer de l’air malsain. La fumée de ces feux de forêt a effacé le ciel nord-américain de Minneapolis à New York , déclenchant des avis sanitaires sur la qualité de l’air dans plusieurs villes.

Au cours des 50 dernières années, les règlements de protection de l’environnement au Canada et aux États-Unis ont réussi à améliorer la qualité de l’air de nos cieux, mais les changements climatiques menacent de faire annuler ces progrès.

Les feux de forêt deviennent de plus en plus fréquents et de plus en plus extrêmes, la scientifique en santé environnementale de l’Université de Californie à San Diego, Rosana Aguilera, souligne la nécessité de « prendre en compte les effets sur la santé de cela ». Un Américain sur 7 a connu des niveaux dangereux de pollution de l’air en 2020. Ça fait presque 50 millions de personnes. Et les étés en Californie sont communément appelés « saison des feux », et ceux qui en ont les moyens de le faire fuient activement l’État pour un ciel moins enfumé.

Vous connaissez peut-être les polluants ménagers courants comme le CO2 et le CO. Des niveaux malsains de CO2, ou de dioxyde de carbone, dans une maison sont souvent dus à une mauvaise ventilation et peuvent être facilement corrigés en ouvrant une fenêtre. Le CO, ou monoxyde de carbone, en revanche, est un gaz toxique et inodore qui peut être libéré par n’importe quel appareil inefficace à gaz ou au mazout, comme un fourneau ou un four. Selon l’endroit où vous habitez, la réglementation peut exiger que vous ayez un détecteur de CO chez vous.

Cependant, à moins de vivre dans une ville où la pollution atmosphérique sévère est un défi récurrent, vous ne connaissez peut-être pas aussi bien le PM2.5, qui mesure la concentration de particules extrêmement petites en suspension dans l’air, d’environ un vingtième de la largeur d’un cheveu humain. Ces particules sont si petites que les défenses naturelles de votre corps contre la pollution de l’air, comme votre nez et vos poumons, ne peuvent pas les empêcher d’entrer dans votre corps.

Malheureusement, les particules de PM2,5 sont le principal composant de la fumée des feux de forêt.

Il n’existe aucun organe et pratiquement aucune cellule dans le corps humain qui ne soit pas affecté par la pollution atmosphérique PM2,5. Des recherches mondiales complètes montrent que « des dommages de la tête aux pieds, des maladies cardiaques et pulmonaires au diabète et à la démence, ainsi qu’aux problèmes hépatiques et au cancer de la vessie aux os fragiles et à la peau endommagée. » La pollution de l’air peut même réduire la fertilité et augmenter les fausses couches.

Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), chaque année, 8,8 millions de personnes meurent prématurément à cause de la pollution de l’air. Bien que la majorité de ces décès précoces surviennent dans les pays en développement et les pays sous-développés, le Canada et les États-Unis ne sont pas épargnés avec respectivement 15 300 et 60 000 décès précoces.

Contrairement à la pollution de l’eau, les effets négatifs de la pollution de l’air sur le corps humain sont cumulatifs. Si vous êtes exposé à de l’eau polluée, vous pourriez avoir des maux d’estomac pendant quelques jours, mais vous vous rétablirez probablement sans effets à long terme. La pollution de l’air n’est pas si clémente. Vous portez avec vous le poids cumulatif de l’exposition à la pollution de l’air pour toujours.

Même une exposition à court terme à la pollution de l’air est frappante. Cela rend les travailleurs moins productifs, augmente les congés pour maladie, augmente les visites à l’hôpital et les hospitalisations dues à des maladies respiratoires, et coûte des milliards de dollars aux entreprises. Même de faibles niveaux de pollution atmosphérique affectent les grands maîtres d’échecs ayant une fonction cognitive diminuée. Les organisateurs de tournois d’échecs ont commencé à diffuser en direct l’échiquier, les joueurs et les fluctuations en temps réel des niveaux de qualité de l’air dans la salle.

Avec la fréquence croissante des phénomènes météorologiques extrêmes, vous pouvez réduire votre exposition à la pollution atmosphérique en restant à l’intérieur (de préférence avec un purificateur d’air), en portant un masque N95 à l’extérieur, et en vous assurant toujours que les filtres à air du système CVC de votre maison sont remplacés régulièrement. Des études démontrent que la filtration de l’air est un moyen efficace de garder votre famille en^{santé 1}.

Cependant, il faudra plus que des choix personnels pour gagner la lutte contre les changements climatiques et la pollution de l’air. Vous pouvez aider en tenant les organisations et les gouvernements responsables de limiter les émissions de gaz à effet de serre et de polluants dans l’atmosphère, et en respectant les nouvelles directives de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) pour un air pur à l’échelle mondiale.